Avalanches

Une avalanche correspond au glissement rapide d'une masse de neige sur une pente, à une vitesse supérieure à 1 m/s. On peut aussi décrire le phénomène comme une rupture d'équilibre dans le manteau neigeux, entraînant le glissement à une certaine vitesse d'une masse de neige plus ou moins importante sur une pente.

Il y a quelques situations météorologiques qui aggravent le risque d’avalanche, pendant et après lesquelles il faudra être extrêmement vigilant et ne pas s'engager dans n’importe quelle pente : la chute abondante de neige, le vent, la pluie ou la hausse des températures.

Une avalanche de poudreuse est un mélange d’air et de neige. Elle peut se produire lorsqu’une neige légère et sèche (poudreuse) est tombée en grande quantité et peut provoquer un nuage de neige de plusieurs dizaines de mètres de hauteur.

Elle progresse à très grande vitesse (de 100 à 400 km/h). L’effet de souffle est dévastateur même si la quantité de neige est faible.

Elle peut se produire lors de la fonte des neiges ou après des pluies provoquant le lessivage du manteau neigeux. Ce type d'avalanche possède un pouvoir érosif et destructeur considérable.

La vitesse est nettement moins élevée, de l’ordre de 10 à 50 mètres par seconde (de 40 à 200 km/h). Leur trajet est assez bien connu. Elle emprunte souvent des « couloirs ».

Elle résulte de la rupture d'une partie du manteau neigeux constituée de neige relativement dense, reposant sur une sous-couche sans cohésion. Mal ancrées, ces plaques peuvent se détacher naturellement ou par la surcharge de skieurs ou de randonneurs. Ce type d'avalanche provoque d’ailleurs 80 % des accidents mortels.

Ils empêchent le départ des avalanches dans la zone de départ, en haut des versants. Il peut s'agir de filets, râteliers, claies ou encore de forêts de protection. Beaucoup plus bas, les ouvrages de protection passive peuvent dévier la neige, la freiner ou l’arrêter : digues, plages de dépôts ou paravalanches. En vallée de Barège, nombreuses sont les granges ancestrales construites pour résister aux coulées (cf. photo ci-jointe).

Dans le cadre du Plan d'Intervention et de Déclenchement d'Avalanches (PIDA), des mesures d'interdiction de circulation et d'évacuation peuvent être prises par les autorités. En station, les pisteurs procèdent à des déclenchements artificiels d'avalanches et à la fermeture d'une partie du domaine skiable, si nécessaire.

• S'équiper d'un Détecteur de Victimes d'Avalanches (DVA), de pelles et de sondes
• Ne pas partir seul
• Consulter la météo : pendant l'hiver, Météo France édite quotidiennement un bulletin d'estimation du risque d'avalanche.
  La situation du risque d'avalanche est relayée dans chaque station de sports d'hiver par des drapeaux d'alerte.

Le portail spécialisé du Ministère de l'Ecologie sur les avalanches
www.risquesmajeurs.fr

Le site internet de l'Association Nationale pour l'étude de la Neige et les Avalanches

www.anena.org

Le site internet de l'Institut national de recherche en sciences et technologies pour l'environnement et l'agriculture

          www.irstea.fr