Quels effets peut avoir un séisme ?

Les sismologues parlent d’effet de site, lorsque les ondes sismiques se trouvent fortement modifiées par les caractéristiques géologiques ou topographiques qui peuvent amplifier ou atténuer les secousses :

• La nature du sous-sol joue par exemple un rôle fondamental. Un substrat meuble va amplifier considérablement les mouvements par rapport à un socle rocheux. On peut souvent constater, après un séisme des dégâts plus importants dans les bâtiments construits sur des alluvions que sur un sol rocheux. Le séisme de Mexico en 1985 est à ce titre un cas d'école.

• Les secousses sont également amplifiées par la topographie locale. Les mouvements sont  alors beaucoup plus forts sur le haut d'une colline, d'une butte ou sur le rebord d'une falaise
  

Tout bâtiment possède une fréquence propre d'oscillation qui dépend de ses caractéristiques géométriques (sa forme) et mécaniques (sa rigidité, sa masse). Au passage d'ondes sismiques, il réagira très différemment selon les fréquences dominantes de ces ondes. Si ces fréquences sont proches de sa fréquence propre, on observe un phénomène de résonance, c'est-à-dire de voir ses mouvements amplifiés de façon importante, voire dramatique. Ainsi, lors de violents séismes, on a pu observer certains immeubles entrer en résonance et se cogner les uns aux autres.